先日、久しぶりに大久保間歩のガイドをしました。
春休みで、お客さんの半分近くは子供たちでした。子供たちにとって、大久保間歩ではコウモリが大人気です。子供さんが多い時には、なるべくコウモリの話をするようにしています。大久保間歩観光客の感想として、コウモリの説明をもっとしてほしいという意見がありましたが、おそらく子供たちからでた意見でしょう。実は、ガイド中に周辺にコウモリが飛び回ると、子供たちだけでなく、大人もコウモリの方に注意が向いてしまい、ガイドの話はそっちのけになってしまう場面もしばしばです。というわけで、このブログではしばらくコウモリのお話しをします。
３月末の坑道では、前年１１月に天井に集団で身体を寄せ合って冬眠していたユビナガコウモリの姿はすでに見かけられませんでした。冬眠を終え、どこかへ飛び立っていったのでしょう。一方、坑道内にはキクガシラコウモリが飛び回ったり、コウモリ傘のようにぶら下がっている姿がみられました。大久保間歩には、テングコウモリ、モモジロコウモリ、ユビナガコウモリそしてキクガシラコウモリの４種類のコウモリが棲んでいるといわれていますが、年間を通してここをねぐらとしているのは、キクガシラコウモリだけです。このブログで以前、キクガシラコウモリと冬期間に坑道の中で捕食される越冬中のプライヤキリバという蛾のお話をしました。実は、この捕食される昆虫たちの中には、コウモ リにむざむざと食べられないための機能を進化させている種類がいることがわかってきました。
コウモリの超音波レーダーを回避する昆虫
コウモリとくに小型のコウモリが暗闇の中でものにぶつかったりしないのは、あるいは虫を捕らえることができるのは、人間には聞こえないほどの高い波長の音を発信（超音波）して、その反射を把握して形を認識できるからです（エコーロケーションといいます）。キクガシラコウモリの鼻にあるひだひだは超音波発生装置で、大きな耳は反射音波を捕らえるパラボラアンテナです。真っ暗闇の中で、ヘッドライトで照らしながら飛んでいるのと同じですね。
ところが、コウモリの餌になる蛾やバッタの仲間には、コウモリが発信した超音波を察する能力を獲得し、それを感じると、飛翔の方向を変えたり、真っ逆さまに地上に落ちたり、場合によっては超音波に対して妨害音を発したりする種類がいたりするそうです。これに対してある種のコウモリは、飛んでいる餌だけでなく、地上の転がり落ちた昆虫をも捕食する能力を身に着けるという技を開発しました。生態学ではこの事象を、コウモリと昆虫の共進化といいます。何だかこれ、人類の核ミサイルとそれを防御する装置の開発競争に似ていますね。ただし、コウモリと昆虫の関係では、お互いに滅びないように生態系のなかで数を安定させるような作用が働くのに対し、人類のそれは絶滅に直結していると ころが大きな違いです（O）。